魑魅魍魉这个词语，相信很多人第一次听到还是在86版《西游记》的主题曲中。魑魅魍魉古意指的是各种害人妖怪的统称，现在用来指形形色色的坏人。魑魅魍魉分别指的是三种妖怪，为：魑、魅、魍魉。
一、魑 魑，是像龙的黄色妖怪。常年在山林里害人，又有人把它叫做“山鬼”。魑与“螭”字是通假，龙的九个儿子中便有一个叫“螭”，状若龙形，头上却没有角。《法华经》中对“魑”的描述：“魑，山神兽形。”魑是山里的一种神怪，但是外貌却丑陋无比，和凶猛的野兽形象差不多。聊斋中的《黑兽》指的就是魑，据说就是日本的鵺。这种妖怪的习性是将猎物挖坑藏起来，有的地方管这叫虎请客，请的就是魑。
二、魅 魅，通常指的是善于幻化，迷惑人心志的妖精。传说魅是老树幻化成的女子，靠着美色诱惑男性并吃掉他们的女妖。《说文解字》中描述魅是：“老物精也”。诗鬼李贺曾把百年老鸮比作成了精的木魅，容易给人带来灾祸。《西游记》中，唐僧师徒到达小雷音寺之前，唐僧就曾经被木精幻化的美女们给纠缠住了，最终被猪八戒一顿钉耙刨了根系，这些木精就是“魅”。
三、魍魉 魍魉，通常指的是水鬼。《搜神记》中记载：“昔颛项氏有三子，死而为疫鬼。一居江水为虐鬼，一居若水为魍魉鬼，一居人宫室，善惊人小儿，为小鬼。”可见，魍魉是居于若水的水鬼，善于在水中兴风作浪。魍魉有为水怪的说法，甚至在孔子的记载中都有。《史记·孔子世家》还提到“罔象”，韦昭注曰：“罔象食人，一名沐肿”。《庄子·达生》亦云：“水有罔象。”可见孔子和庄子都将魍魉视为水怪。
除此之外，魑魅魍魉也有代表四种鬼怪的说法，有对联为证。上联：骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶八大王王王在上，单戈作战。 下联：伪为人，袭龙衣，魅魑魍魉四小鬼鬼鬼犯边，合手即拿。魑魅魍魉分别为：
魑，深山老林里害人的怪物。
魅，外貌美艳的鬼怪。
魍，赤黑色的水怪。
魉，山川木石之怪。