人完全停止呼吸5-6分钟之后即可导致生物学死亡，即彻底死亡，但不能根据呼吸停止多久来判断死亡，需结合其他生命体征综合判断。
人停止呼吸后，心跳维持时间因人而异，约数秒后心脏即会停止正常跳动。当患者心跳、呼吸停止、瞳孔扩大、各种生命反射消失时，即处于死亡过程中的临床死亡期，此时各种组织细胞仍有微弱而短暂的代谢活动，但一般此时期只持续5-6分钟。
临床死亡期又称躯体死亡期，此期中枢神经系统抑制过程由大脑皮层扩散到皮质下部位，延髓也处于深度抑制状态。此时若躯体处于低温条件下，尤其是头部降温，脑耗氧量降低时，此期可延长达1小时甚至更久。若此时能得到及时、有效的急救措施，如心肺复苏、给氧、电除颤等，患者生命仍有复苏的可能。
因为大脑皮层耐受缺氧的时间仅5-6分钟，一旦超过此时间没有及时救治，大脑将发生不可逆的变化，整个机体将走向生物学死亡期，整个中枢神经系统和机体各个器官的新陈代谢相继终止，出现不可逆的变化，导致机体彻底死亡，且相继出现尸冷、尸斑、尸僵等现象。